1933年1月21日凌晨，寒冷的风吹袭着天津东站，年近七十的段祺瑞在几位随行亲友的陪同下，搭乘了一列特包火车，驶往南方。列车窗外，曾经辉煌的日租界宫岛街逐渐远去，那座曾是天津最豪华私宅之一的欧式公馆如今已无所依靠。段祺瑞未曾料想，此次南下之旅将开启他生命的最后三年，将他那一代人的无奈与坚定展现于蒋介石面前。

段祺瑞与蒋介石的渊源可追溯至1906年，当时的清朝政府设立了陆军部速成学堂，段祺瑞被任命为总办。学堂中有许多官派留学生，蒋介石便是在此接受了早期教育。这段师生关系虽然仅维持一年，但随后两人分别走向了截然不同的人生轨迹：段祺瑞成为北洋政府的执政者，而蒋介石最终成为北伐军的指挥官。

1925年，孙中山去世，段祺瑞未能亲自前往悼念，这一缺席在他与南方势力间产生了裂痕，也为他与蒋介石未来的复杂关系埋下了隐患。1926年，段祺瑞被冯玉祥赶下台，退居天津日租界。作为一位曾任总理的北洋元老，他的晚年生活困苦，不得不靠旧部的支持度日。在其居所，段祺瑞坚守“六不”原则，未曾购置房产，并且严控开支。他自号为“正道居士”，每天早晨焚香诵经，饮食以素为主。 qy球友会

尽管他隐居生活简朴，但依然有人关注他的政治影响力。1931年，随着日本人扶持溥仪建立伪满洲国的计划，段祺瑞被频频召见，劝其合作，获取支持。虽然段祺瑞态度模糊，但蒋介石对此十分忧虑，认为段若被日方利用，将对华北局势造成严重后果，因此决定实施“护段计划”。